Madeleine

L'histoire que cache Madeleine

Aucun prénom n'a une madeleine de Proust plus littérale que Madeleine. Le petit gâteau coquillé trempé dans le tilleul, qui fait ressurgir tout Combray dans la mémoire du narrateur, a noué pour toujours le prénom au thème du souvenir involontaire. Dire « Madeleine », c'est déjà convoquer l'enfance et le temps perdu.

Le nom vient de Magdala, village de Galilée d'où était originaire Marie de Magdala — Marie-Madeleine, la pécheresse repentie devenue première témoin de la Résurrection. De cette double figure, la sainte et le gâteau, Madeleine tire une ambivalence rare : à la fois sacré et gourmand, mystique et domestique.

Avec 306 465 naissances et un pic en 1920, c'est un prénom de la Belle Époque finissante, dont la signature dans l'Orne (indice 2,9) trahit l'ancrage dans la France normande des manoirs et des pommiers. Et comme Jeanne, comme Louise, Madeleine amorce son retour : 1 545 naissances sur cinq ans, portées par cette bourgeoisie qui rouvre l'herbier des prénoms 1900.

Madeleine a tout pour le revival contemporain : la longueur désuète qui se raccourcit en Mad ou Mado, la caution littéraire, la douceur pâtissière. C'est un prénom qui se déguste autant qu'il se porte — et qui, comme le gâteau, a le goût exact de ce qu'on croyait avoir oublié.